Le mot "épilepsie" s'utilise quand nous nous référons a des convulsions répétées. Les convulsions peuvent se produire une seule fois dans la vie de l'animal, dû à de multiples causes, mais seulement quand les convulsions se répètent plusieurs fois dans une période de temps, nous pouvons parler d'épilepsie ou de crises épileptiques.



Les crises épileptiques indiquent qu'il y a un dommage dans le cerveau. Si nous pouvons identifier la cause des convulsion, comme par exemple, une tumeur ou un coup, on dit alors que le chien a une épilepsie symptomatique ou secondaire. En revanche, quand il n'est pas possible de trouver ce qui produit ces crises épileptiques, on parle alors d'épilepsie idiopathique ou primaire (le terme idiopathique signifie simplement qu'on ne connait pas la cause). Parfois, une épilepsie secondaire peut se confondre avec une primaire quand la cause qui la provoque passe inaperçue, par exemple, une petite hémorragie cérébrale qui se produit au moment de la mise-bas ou un petit coup que nous ne voyons pas se produire et qui n'apparaît plus dans les scanners cérébraux. 



Cependant, si nous sommes sûrs de nous trouver devant un cas d'épilepsie idiopathique nous devons penser qu'il s'agit d'une maladie héréditaire dans la majorité des cas. De ce fait, dans certaines races il existe une prédisposition génétique claire à l'épilepsie et chez le Malamute il semble aussi que dans les pedigrees de beaucoup de chiens affectés, des antécédents communs apparaissent. Le problème est que les chercheurs pensent qu'interviennent 2 gènes ou plus, c'est pourquoi il est très difficile de la suivre et de définir le responsable quand on étudie un pedigree. La possible obtention d'un test ADN qui identifie les sujets porteurs de la maladie est aussi rendu difficile.



Les chiens atteints d'épilepsie idiopathique commencent normalement les crises entre l'âge d'1 an et 3 ans. Les crises ou convulsions se produisent normalement quand le chien est au repos ou dort : si les crises ont lieu quand le chien fait de l'exercice nous devrions penser aux problèmes de coeur ou une baisse de sucre.



Pendant une crise épileptique, le chien tombe sur le côté, étire les pattes et met sa tête vers l'arrière. Une fois que les convulsions commencent, l'animal n'est pas conscient bien que ses yeux restent ouverts. Quelques fois, ils peuvent même émettre des sons sans que cela signifie qu'ils ressentent une douleur. Il peuvent baver, uriner et déféquer pendant le processus puisqu'ils ne contrôlent plus leurs sphincters. Normalement, cette phase nommée phase tonique est très brève (dure quelques 30 secondes) et laisse la place à la phase clonique, durant laquelle se produisent des mouvements rythmiques comme si le chien courrait. Il se peut qu'il arrête de respirer et que sa langue devienne bleu.



Pour ceux qui ont assisté à une crise épileptique, le processus leur semble infini mais ne dure généralement pas plus de quelques minutes. Plus la durée augmente, plus il y a de risque que cela se convertisse en quelque chose de chronique et se répète plus fréquemment. Il est important de savoir comment agir dans le cas où notre chien souffre d'une crise épileptique.



L'épilepsie se diagnostique grâce à l'anamnèse que réalise le vétérinaire et qui écartera en premier lieu une possible épilepsie d'origine secondaire. Par exemple, il y a des cas d'épilepsie à cause de tumeurs ou de malabsorption de la vitamine B12. S'il n'y a aucune cause primaire qui la provoque, on doit faire un électroencéphalogramme (EEG) bien que cette méthode chez les chiens peut se compliquer s'il est nécessaire de donner un sédatif à l'animal puisque les médicaments peuvent interférer dans le résultat du test.



L'épilepsie idiopathique ne possède aucun remède. Des médicaments sont utilisés tels que le Phénobarbital ou le Diazepan uniquement pour contrôler et tenter d'éviter les crises épileptiques. Il est important que le vétérinaire ajuste la dose à fournir et on ne doit pas altérer le traitement sans autorisation du vétérinaire. Beaucoup moins arrêtent de donner le traitement à l'animal ou les crises pourront recommencer rapidement.